El aire caliente es uno de los métodos de esterilización por calor seco más utilizados. Este proceso se lleva a cabo en las estufas, las cuales permiten la distribución uniforme del calor en su interior, donde el material se expone a temperaturas de aproximadamente 170ºC durante 2 horas. 

La esterilización por calor seco produce la destrucción de los microorganismos por oxidación de sus componentes celulares. Éste es un proceso menos eficiente que la esterilización por calor húmedo, porque los microorganismos mueren con mayor rapidez cuando se encuentran en presencia de agua, ya que éste permite que se altere con mayor facilidad la configuración de sus proteínas y proporciona un medio para distribuir el calor uniformemente en toda la cámara interna del equipo de esterilización. Por esta razón, para lograr la esterilización del material empleando el calor seco, se deben aplicar temperaturas más altas durante mayor tiempo.

El tiempo de esterilización se debe determinar para cada tipo de material, por ejemplo en el caso de materiales muy resistentes al calor, se pueden usar temperaturas más altas por tiempos más cortos. 

¿Cómo se esteriliza empleando una estufa?

Para esterilizar por intermedio del aire caliente es necesario colocar los objetos en una estufa. Y llevar el aire interior a una temperatura entre 150 y 190 °C. Uno de los primeros aparatos utilizados para este fin fué el horno de Pasteur, que luego se sustituyó por estufas de aire caliente.Estas constan de una doble cámara, el aire caliente generado por una resistencia eléctrica circula por la cavidad principal y por el espacio entre ambas cámaras, a temperaturas variables, siendo la más aconsejadas 170º C para el instrumental metálico y a 140º C para el contenido de los tambores. Se mantiene una temperatura estable mediante termostatos de metal denominados de par bimetálico, consistente en dos metales de distinto coeficiente de dilatación. Cuando uno se dilata, el otro no lo hace y se arquea. Uno de los extremos de éste dispositivo se halla en contacto con un interruptor que corta la alimentación de la resistencia calefactora. 

¿Cuáles son las ventajas de utilizar la esterilización al seco?

Entre las ventajas de este método de esterilización están que no deja residuos, y es un método rápido y económico. Además permite la esterilización de materiales no miscibles con el agua como es el caso de polvos, aceites y grasas. No es corrosivo para metales e instrumentos. Su principal desventaja es que sólo debe emplearse para esterilizar materiales termoestables y requiere mayor tiempo de esterilización, respecto al calor húmedo, debido a la baja penetración del calor.

Para controlar este proceso de esterilización se utilizan indicadores físicos tales como los termómetros, los cuales permiten medir la uniformidad de la temperatura de la cámara interna del horno, indicadores químicos como las cintas adhesivas e indicadores biológicos como las esporas de Bacillus subtilis. Este método se emplea para la esterilización de material de vidrio, instrumentos quirúrgicos, agujas de metal, y materiales no miscibles con el agua.

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